夏休みやお盆が含まれていたこともあり、仙台以外の近県から、また都内や関西からの来場者もあった。場所が変われば写真に対する見方も感じ方も変わるものだ。会場までの道のり、青葉通りの欅並木も写真を見る前の序章となる。だから、きっと場所が変わるごとにそれぞれの良さや違いというものが感じられたに違いない。
メディアテークの広い空間で見ることでしか味わえない発見もあったであろう。
入場して閉館まで何時間も滞在し観覧されていた方もいた。それだけ価値の高い展示だったように感じる。

初日8月5日の仙台は、七夕祭の前夜祭であった。多くの家族連れやカップル、そして海外からの客人など幅広い層の来場者があった。
せんだいメディアテークは、平成に建てられた10大建築で、総合一位に選出された世界的に有名な建築物でもある。建物そのものの見学や、あるいは撮影に来る人も多くあった。
エレベーターで6階に降り立つと、すぐに写真新世紀の受付が目の前に現れる。驚きと共に「写真展も開催しているのですか？」と足を止めて入場する人も多かった。素朴な疑問として『30年の軌跡なのに「写真新世紀」というタイトルはどうして？』という質問も受けた。たしかに、30年の軌跡と「新世紀」という言葉は逆説的である。2000 年になる前には「新世紀がくる」と言われていたけれど、いざ21世紀になると次第にその言葉が古くさくなった。当時は、ものすごい近未来がやってくる、ロボットだらけの世界になるのかもしれないと思ったりしたものだが、ロボットが食事を配膳したり、ChatGPTなどが進化したとはいえ人間は普通に生活している。1990年代につけられた「写真新世紀」というタイトルは、2023年現在には、まるでバック・トゥ・ザ・フューチャーのようなねじれを感じさせてくれるのも奥深かった。
スマホが普及し、デジタルが進み、気軽に写真が撮れるようになったとしても写真そのものはなくならないだろうし、アナログの手法もなくなることはなさそうだ。写真の可能性は、写真の出現から手法や表現方法は変化していくだろうけれど、写真の未来は、これからも永遠に続いていく。

「どうしてこんな素晴らしいコンテストがなくなってしまうのですか？」と写真新世紀の幕が降りることを残念がる方もいた。写真を取り巻く環境が変わったこと、スマホの普及や肖像権、個人情報の保守など、ストリートスナップなどが気軽に撮りにくくなったことなど伝えられる限りを話した。30年も続いたプロジェクトを始めて知ったという方もいらしたけれど、素晴らしかったという感想と同じくらい終了することに対する寂しさを伝えてくれる人もいた。

展覧会後半は、過去の受賞者たちが集まり、同窓会のような雰囲気も芽生え始めていた。少しずつこのコンテストが終わるのだ、と感じ始めて急に寂しさがリアルに襲ってきた。各年代の受賞者にとっては時に家族のような、仲間のような、同志のような役割が「写真新世紀」にあったのかもしれない。

主観になるけれど、若い年代から順番に作品を見ていく面白さもあった。1990年代の初期のグランプリ作品などは写真を撮る喜びそのものが溢れている、被写体の躍動感、あるいは旅写真などもその現場の空気感そのものが伝わってくるようなダイレクトな作品が印象に残っている。吉岡佐和子さんの 「FLYING HIPPO」という泳ぐカバの作品は、カバのユーモラスさとカバのことしか考えられなくなって見に行かずにはいられなくなった吉岡さんの心情もとても表されている。埼玉の東部動物公園で大人気のかばの「まんぷくくん」を思い起こさせてくれて思わず嬉しくなった。2000年代から現在に近づくにつれて、静けさを感じさせるようなものや人生の生や死、などと重ね合わせ、深く思考しながら眺めたくなる作品へと続き、全体を通して見ることで写真に伴う時代の変化を感じる。どちらがいいとか悪いとかそういうことではなくて、写真という一つの表現方法を通じても、時代によってここまでの違いが現れるのだ！と深く見れば見るほどに、考えさせられた。