1976-1986

カメラ機能の自動化電子化の時代

「AE-1」によって幕を開けた、35mm一眼レフカメラの自動化･電子化。フラッグシップ機「F-1」も電子化装備の「New F-1」に生まれ変わる。オートボーイシリーズも産声を上げ、レンズシャッター式カメラはAF(オートフォーカス＝自動焦点)時代へ。さらにムービービデオカメラ、SVカメラの開発など新時代の予感が漂いはじめる。

自動化･電子化の先駆け「AE-1」

1973年(昭和48年)の第一次オイルショック。日本は狂乱物価に陥り、当時のキヤノンの社員の昇給率は、2年続けて35%を超えたという。そんな状況の中、社内ではカメラの自動化を求める声が沸き上がってきた。そして、1974年(昭和49年)1月、組織の枠を越えた100人余りのメンバーが集まり「新機種X開発計画」がスタートする。

中堅普及機に関しては、キヤノンはAE一眼レフカメラ「EF」を発表していたが、TTLマニュアル測光機「FTb」が実質的な牽引役を担っており、35mm一眼レフカメラのトップをめざすキヤノンとしては新しい機種を開発する必要性を感じていた。こうした意識を原動力に誕生した「AE-1」は、35mm一眼レフカメラ開発の方向性を大きく変えるモデルとして、カメラ業界に衝撃を与えることになる。

AEは「Automatic Exposure Control=自動露出」を略した言葉だが、「AE-1」には、「Total Automatic System by Electronic SLR Camera=電子化による全自動一眼レフカメラの頂点(No.1)に立つカメラ」という意味も込められていた。そして、一世を風靡したキャッチフレーズ『連写一眼』は一般にも浸透。『激写』『楽写』などという言葉を生み出すきっかけともなった。また、アメリカでは世界的に著名なテニス、ゴルフプレイヤーを宣伝に起用し、日本のカメラメーカーでは初めて全米ネットによるTVコマーシャルを行なった。この戦略は成功し、アメリカでも発売と同時に爆発的ヒットを記録した。

電子化･自動化･多機能化を実現した「A-1」

「AE-1」が大ヒットを続ける1978年(昭和53年)4月、5つのAEモードを持つ「A-1」が登場した。「A-1」は、本格的デジタル制御のマイクロコンピュータを搭載しており、その高度な電子化、多機能性によって、カメラ業界内外の大きな注目を集めた。

「A-1」の5つのAEモードとは、シャッタースピード優先式AE、絞り優先式AE、プログラムAE、絞り込み実絞りAE、ストロボAEである。シャッター速度や絞りはカメラ側のダイアルで簡単に設定ができ、操作性にも優れている。完全デジタル制御方式は、測光から制御まで撮影の全過程で高精度化を図れることや、表示する情報量が飛躍的に増大すること、さらに製造過程では部品のユニット化によってローコストが実現するなどの数々のメリットがある。

こうした完全デジタル制御による多機能が、従来のカメラファンだけではなく、中学、高校生を中心としたメカ好きの若年層の大きな支持を得る結果となった。

キヤノンは、「AE-1」で積み上げたカメラの自動化･電子化技術を、「A-1」によってさらに進化させたのである。後に登場するTシリーズはもちろん、現行のEOSシリーズにいたるまで、「A-1」で培われ、磨かれていった先進の電子技術が踏襲されていることはいうまでもない。

さらなる向上を目指したニューFDレンズ

一眼レフカメラのAE化が進む中、FDレンズの改良が行なわれた。リアフォーカシングや非球面レンズなど、数々の特徴を備え、描写性能やカラーバランスの良さなどからユーザーの支持を得てきたFDレンズシリーズであったが、レンズ系のコンパクト化や、着脱方式の見直しなど、さらなる改良の余地が残されていたのである。中でも、レンズ着脱方式の見直しがニューFDレンズの大きな特徴である。それまでは、レンズの外側のリングで締め付ける方式だったが、交換レンズを多用するプロやアドバンストアマチュアから、「カチッとした締め付け確認ができないのが不満」という声が寄せられていた。そこで、ロック機構の付いたワンタッチ着脱方式を開発し、ニューFDレンズに採用したのである。製品上での刻印は従来通りであったが、市場では区別上「ニュー」としている。

生まれ変わった最高級システム一眼レフカメラ「New F-1」

「向こう10年間は、基本の仕様と機能を変更しない」という公約をもって、キヤノン35mm一眼レフカメラのフラッグシップ機として1970年代を駆け抜けた「F-1」も、本格的に導入されはじめた電子技術による自動化･多機能化の流れから見て、その改良が求められる時期が来ていた。「F-1」発売以来10年間、キヤノンはプロカメラマンを中心とした「F-1」ユーザーの膨大な意見、要望、そして設計者が想像もしなかったカメラの使用法の違いなどを蓄積。それらの貴重な声と、精密光学、精密機械、電気実装、電子･物理光学などの技術を総動員して、次世代を担うにふさわしい新最高機種の開発が行われていた。そして1981年(昭和56年)9月、次世代の最高級35mmシステム一眼レフカメラ「New F-1」が登場する。

あくまでもプロユースの「New F-1」は、厳しい撮影条件下においても高い信頼性を発揮することという開発目標を実現することにより、1984年(昭和59年)のロサンゼルス･オリンピック大会では公式カメラに認定され、プロカメラとしての任務を果たすなど、世界各地のビッグイベントで多くの貴重な記録を残した。

1984年(昭和59年)には、ハイスピードモータードライブを塔載し、世界最高速秒14コマ/秒の連続撮影が可能となった「New F-1ハイスピードモータードライブカメラ」が、スポーツカメラマンなどの特殊ユーザー向けに限定発売されている。

暗中模索の中から生まれたTシリーズ

時代は第2次オイルショック。カメラの需要は減り、一眼レフより、安価なレンズシャッター機を求めるユーザーが増えていた。こうした状況を打破するために、Aシリーズに代わるAEカメラを模索していたキヤノンは、ユーザーの感性、ライフスタイルなどにマッチする新たなコンセプトに基づいた一眼レフTシリーズ開発を決定する。

AFコンパクト「AF35M」の誕生

「AF35M」に採用したAF方式は、近赤外線発光ダイオードを利用した三角測距のアクティブ方式である。二重像合致式距離計の可動ミラーの代わりに、発光ダイオードを回転させている。それにより、暗闇や、被写体のコントラストに関係なくピントが合いやすく、測距時に二つの光学像を必要としないので、かなりの近距離測距も可能といった特徴がある。このようなアクティブAF方式の特徴とフィルム巻き上げ･巻き戻しの自動化、プログラムAE、フラッシュオートによるストロボAEなどによる使い良さ、写りの良さと相まって、「AF35M」通称オートボーイは、登場とともにAF全自動コンパクトカメラの代名詞となった。

8mmシネカメラの終焉とビデオカメラの誕生

電子映像、いわゆるビデオカメラの事業展開は、将来を見すえたプロジェクトとしてスタートした。この分野は主に家電メーカーの進出が著しかったが、ハイクオリティな画質にこだわり続けてきたカメラメーカーであるキヤノンとしては、映像･画像に関して絶対に遅れをとってはならないという申し合わせがなされ、光学技術をベースに開発が進められていた。

一方8mmシネカメラはサウンド面の開発が進み、1976年(昭和56年)9月、キヤノン初のサウンド8mmシネカメラ「514XL-S」を発売。さらに1977年(昭和52年)3月にはサウンド機能を持つサウンドシネプロジェクター「PS-1000」を発売した。しかし、時代は8mmシネカメラからビデオカメラへと移行しつつあった。1982年(昭和57年)9月、「AF310XL」と、そのサウンド機能つきモデル「AF310XL-S」を発売したが、1985年(昭和60年)、両機の製造打ち切りをもって、「シネ8T」以来30年に渡る8mmシネカメラの歴史は幕を閉じる。

SV(スチルビデオ)カメラの開発

およそ160年余の歴史を持つ銀塩カメラに対し、この当時、電子技術をベースとした磁気記録スチルカメラの開発が水面下で進められていた。フィルムを使わないため、現像の必要がないことや、画像処理、電送が容易などのメリットが磁気記録スチルカメラの特徴である。キヤノンでも以前からこの分野の開発に着手してはいたが、カメラメーカーとしては画質についても厳しい基準を持たざるを得ないため、商品化に関しては当面視野の外であった。