春のバードウォッチング

1ムクドリが芝生で虫をとっている
ー 巣にいるヒナにあげるため ー

道沿いに広がる芝生の上に、ムクドリが次々と舞い降りて、土をつついて、虫をとっています。なかには、2、3匹、まとめてくわえているものもいます。欲張りだな、と思っていると、「そうではない」と安西さん。1匹ではなく、たくさんくわえているということは、ヒナが大きく成長しているから、とのこと。どうやら、自分のためではなく、かわいいわが子のためだったようです。失礼しました。
また、2羽並んでいるときに、色の濃いほうがオスで、薄めのほうがメスなんだそうです。ムクドリの雌雄は、ペア（つがい）が並んでいる時のみ、色の濃淡で見分けがつくそうです。もてるオスの条件は、色がより黒いことだとか。
この日はたくさんのペアを見かけることができたので、オスメスを見分けつつ、くわえているエサの量から、巣にいるヒナたちがどれくらい成長しているかを推測しました。

2虫をとっているスズメ
ー 出産、おめでとうございます！ ー

次に目に入ったのが、同じく、虫をくわえているスズメ。「あのスズメには、ヒナが生まれていますね」安西さんが、興奮気味に言います。
「種子食のスズメは、虫はあまり食べません。しかしヒナには、栄養豊富で、消化もしやすい虫が適しており、親は一生懸命虫をとる必要があります。虫をとっているということは、子どもが生まれたという証（あかし）なんです」
さらに教えてくれたのが、くちばしの話。スズメなどの種子食の鳥のくちばしは、かたい種を割ることができるペンチ型になっているんだそう。鳥のくちばしは、主食が何かによって、いくつかの型に分かれていて、より食べ物を探しやすくしたり、得やすくしたりするために進化を遂げたのではないかとのこと。とても興味深いです。

しばらく散策していると、芝生の上を歩いているスズメに、しきりに尾を上下しているスズメがいました。これは、オスのメスに対する求愛のポーズ。ここで安西さんがひと言。
「メスは虫をくわえているということは、すでに誰かの嫁さんで、お母さんです。あのオスに望みはありませんね」
それでも歩き回るメスに、つきまとっては尾を上下させているオスを見て、「繁殖期の中盤のこの時期、もてないオスは必死で、哀れですね」と、ばっさり切り捨てる安西さんでした。

3数羽で群れているスズメ
ー 春はファミリーで行動 ー

公園には、たくさんのスズメがいました。よく見てみると、１羽ではなく、数羽単位でいることに気づきます。これが、この時期にしか見られないスズメの家族です。スズメのような小鳥は、飛べるようになるとすぐに巣立って、しばらくの間、親にエサをもらいながら一緒に行動し、独り立ちの修業を積みます。その期間は10日ほどで、春から初夏までの期間限定です。両親と子どもの微笑ましい様子を見ることが今日の目的の一つでした。
安西さんから教わった子どもの見分け方は、ほっぺた。スズメのほっぺたの黒班は、子どものうちは薄いのですが、生まれた年の夏には大人と同じくらいの黒さになってしまうんだそうです。スズメの場合は、子どもと大人のからだのサイズはあまり変わりません。人間の常識で考えれば、子どもは体が小さいものですが、野鳥の場合、それが当てはまらないことも多いので、見た目にごまかされないようにしましょう。
鳴き声にも注目です。「チュン チュン」ではなく、しわがれたような声で「シリッ シリッ」というのが、ヒナの鳴き声です。これも、成長するにしたがって声変わりし、「チュン チュン」になります。

4スズメの巣のマンションを発見！
ー 巣づくりの建築段階を見分ける ー

公園内を歩きはじめて1時間くらい経ち、だんだん足も疲れてきました。東屋を見つけたので、ひと休みしようとその方向に歩き出すと、屋根の下の棟の隙間に、忙しそうなスズメが次々と消えていきます。どうやらこの東屋は、スズメの巣がたくさん入ったマンションのようです。

「くわえているもので、巣づくりがどの段階に来ているかがわかります」と、安西さん。
たしかに、外から帰ってきたスズメがくわえているのは、藁のような枯れ草だったり、羽毛だったり、虫だったり、さまざまです。巣作りの初期は、比較的しっかりとした素材で外郭を作り、しだいに細くて柔軟性のある素材で補完していきます。最終段階に入ると、卵を柔らかく包むための産座（さんざ）のために、ほかの鳥の羽や、ネコなどの毛が運び込まれます。

私たちは、一生懸命、帰ってくるスズメがなにをくわえているかを見分けました。ときどき、虫をくわえて帰ってきた親に、「ちょうだい、ちょうだい」と急かすためか、「シリッ シリッ」と、赤ちゃんスズメの鳴き声も聞こえます。この東屋は、たくさんの世帯が入居していましたが、ときどきオス同士が激しく縄張り争いをしています。安西さんによると、スズメが巣作りをするのは、昔ながらの日本家屋の瓦や屋根などにある「隙間」ですが、最近では、近代建築が主流になり、そういった隙間のある家屋が減ってしまったことで、スズメの巣は住宅難に陥っているのだそうです。スズメのような小鳥は、春から初夏までの間に、2～3回の繁殖をするものもいます。一回の繁殖で3～4個の卵を産み、巣立つヒナは、2羽とも言われます。人間とはちがい、死亡率が高い小鳥ゆえに、たくさんの子孫を残す必要があるのでしょう。

5見た！うれし恥ずかしの愛の時間
ー 鳥の交尾は一瞬！ ー

東屋のスズメの巣マンションは、とても騒がしかったものの、飽きずに観察できました。
そんな時です。安西さんが、東屋の片隅の木にいるスズメを指さして、「あっ、交尾しています」と教えてくれました。
鳥の交尾は一瞬のようで、数回、オスがメスの上に乗ったあと、すぐに飛び立ってしまいました。
しかし、このなかなか見ることができない瞬間に遭遇して、一同、感動してしまいました。
安西さんによると、交尾に誘う時に、「ヒヨヒヨヒヨ」とやさしく囁く鳴き声があるのだそうです。このときは騒がしくて聞き取れませんでしたが、ぜひ聞いてみたいものだと思いました。

そろそろ帰ろうかと帰途につくと、枝に止まっているカラス2羽に安西さんが注目しています。この時期は、すでに夫婦は子育てのために忙しくしていますが、子作りができる体になるまで2年以上かかるカラスの場合、若鳥たちは群れを作って生活しています。
鳥がペアかどうかの判断はむずかしいのですが、相互羽繕いをするかどうかがその決め手になるのだそうです。この2羽は、片方が近寄ると、もう一方が逃げるということを何度も繰り返しており、安西さんによると、「まだ恋人関係になりきれていない若いオスとメスだろう」とのことでした。 メスのつれない様子と、めげないオス……その初々しい様子に、一同、青春を感じました。