地球に生命が誕生して40億年といわれ、人類の歴史はその一瞬でしかありません。多くの古生物学研究者が億年スケールの生命進化の謎に挑み、その過程を少しずつ明らかにしてきました。40億年もの長い時間の生命進化の唯一の物的証拠が化石です。地球表面を覆う岩石や地層中の無数の化石は、生命の記録メディアともいえます。

北海道大学 大学院理学研究院の伊庭靖弘准教授の研究チームでは、高性能デジタルカメラを使った撮影に着目。岩石の断面画像を積み重ねることで、従来の手法より格段に効率的かつ高解像な生命化石探査ができる次世代3Dイメージング技術を新たに開発しました。この技術に欠かせない存在となったのが、キヤノンの8K映像技術です。

「多くの研究者は、化石や岩石の内部調査にX線CTスキャナーを用いています。X線を使った手法は、試料を破壊せずに調査ができますが、得られる画像はモノクロで解像度が低く、過去の生物の姿をとらえることができませんでした。」

伊庭准教授は、これまで常識と考えられてきた非破壊分析とは違う、まったく新しい化石の探査がデジタルカメラを用いることで可能だと考えました。化石や岩石試料を研磨加工し、その加工面をキヤノンの超高解像度デジタル一眼レフカメラ「EOS 5Ds」で撮影。これを1,000回以上くり返すことにより、超高精細の連続断層像データをカラーでつくり出すことに成功しました。この手法で得られる画像データは、従来手法よりも圧倒的に高解像で、3Dモデルにしたときの１ボクセル^※あたりの情報量は、X線CTスキャナーの約１億倍になりました。

装置の開発では、デジタルカメラの画像安定性がカギとなりました。1,000回以上もの断面撮影でまったく同じ色や明るさを維持しなければ、正確な3Dモデルを得ることはできません。伊庭准教授の研究チームは、さまざまなデジタルカメラ、マクロレンズで連続耐久撮影テストを行いましたが、ほとんどの組み合わせで撮影結果にバラツキが出てしまいました。

「キヤノンの『EOS 5Ds』とレンズ『MP-E65mm F2.8 1-5×マクロフォト』『EF100mm F2.8Lマクロ IS USM』の組み合わせでは、露出に変化がなく、どのレンズよりも優れた安定性が得られたのです。