鳥の羽はなぜあんなにきれいなの？

青や緑や黄色やオレンジ……
野鳥のなかには、とてもキレイな色の羽をもつ仲間がいる。
理由は発色の仕組みにあった！
鳥の羽の色のヒミツをみてみよう！

チャレンジ1

キレイな鳥の色をみてみよう！

みなさんはキレイな鳥というとどんな鳥を思いうかべますか？たぶん真っ先に頭にうかぶのは、クジャクやオシドリではないでしょうか。クジャクもオシドリも青や黄色や緑といったたくさんの色のついた羽を持っています。夏になると南の国から日本へやってくるオオルリの青色やキビタキの黒と黄色の配色もとてもキレイです。これらキレイな鳥の色は、赤や黄色のキレイな色を発色する色素、そしてもう一つは、羽の構造によって、青や緑など光の一部だけを反射する仕組みによるものです。

チャレンジ2

発色の仕組みを知ろう！

赤や黄色を発色する色素はカロテノイドといって、ニンジンにふくまれている赤い色素の仲間です。もう一つカラスの黒い色はメラニンと言って、茶色や黒を発色する色素です。メラニンは鳥の体の中で作られますが、カロテノイドは食物から栄養素（えいようそ）として取り入れなければなりません。動物園で飼育（しいく）されているフラミンゴはピンクから紅色をしたとても美しい鳥ですが、フラミンゴの赤い色彩はカロテノイド色素によって発色しています。カロテノイドの少ないえさをあたえられると、フラミンゴは白っぽくなってしまうので、動物園ではニンジンやカボチャなど、カロテノイドをたくさんふくんでいるえさをあたえて、あの赤い色を維持（いじ）しようとしています。

鳥たちにはこの２つの仕組みがあるので、いろいろな色を出すことができます。たとえばオーストラリアにすんでいるセキセイインコは、野生では緑や黄緑の混じった色をしていますが、ペットショップで売られているセキセイインコには青や黄色のものもいます。これは色を出す仕組みの一方だけが働いた結果です。黄色のセキセイインコは青い色を出す羽の構造に突然変異（とつぜんへんい）が生じて、青い光を反射できなくなった品種。青色のセキセイインコはカロテノイドによる黄色を発色できなくなった品種です。野生種ではどちらの色素も発色しているので、組み合わさって緑色になるわけです。

チャレンジ3

結婚のための美しさ

スズメやカラスのようにオス・メスの区別がまったくつかない鳥もありますが、クジャクやオシドリはオスだけがきらびやかな美しい羽をもっています。クジャクの属するキジの仲間やオシドリが属するカモの仲間では、オスだけが美しい種類が圧倒的（あっとうてき）です。なぜオスだけが美しいのでしょうか。じつはクジャクやオシドリのオスの美しさは、結婚（けっこん）するときにメスが美しいオスを選んできたので、進化したと言われています。
きれいなオスもはじめから美しかったわけではありません。はじめはわずかに目立つ突然変異（羽のスポットなど）が現（あらわ）れたときに、メスがそれに気づいてそのオスと結婚し、子孫を残します。すると息子たちもお父さんのその突然変異を受けついで、スポットを持ったオスに成長します。
一方、このように少しでも違ったオスを選ぼうとするメスの傾向（けいこう）も遺伝的（いでんてき）なものだとしたら、彼女の娘もまた母親の傾向を受けついで、目立ったオスと結婚しようとするわけです。この傾向が孫の代、ひ孫の代……と続いていくことによって、オスのかざりはどんどん派手（はで）になって、それを選ぼうとするメスの傾向も集団（しゅうだん）の中で広まっていったわけです。