キヤノン知財の歴史

1970年代、複写機は大型で高価であったため、世界中の複写機メーカーが小型化をめざして一成分現像の複写機の開発に取り組んでいましたが、普通紙にきれいに印刷できないという問題を解決できずにいました。そのような中、キヤノンは、1979年に、世界初のジャンピング現像方式を搭載した（乾式の）普通紙複写機「NP-200J」を発売。ジャンピング現像方式は、静電潜像が形成された感光ドラムに対して、絶縁性トナーを用いた現像剤を非接触の状態にし、静電潜像に絶縁性トナーを飛翔させて画像を形成するという新しい方式です。ジャンピング現像方式を採用することで構成がシンプルとなり、圧倒的な小型化、低価格化を実現し、世界中で大好評を博しました。この技術に関する特許は、科学技術庁による1979年度の注目発明に選定されました。この技術は、その後の複写機やレーザープリンターなどにも採用したキー技術であり、複写機事業の拡大に貢献しました。

1970年代まで複写機は定期的なメンテナンスが必要であるため専らオフィスで事務用に使われていました。1979年からキヤノンは家庭用の複写機の開発を開始。そして、トナーやドラムなど主要部品をまとめて交換する「一体型トナーカートリッジ方式」という革命的な発想の転換と技術の開発により、メンテナンスフリーの複写機を完成させました。1982年、このカートリッジを搭載したパーソナル複写機「PC-10」（愛称“ミニコピア”）を発売。小型で、ユーザーがトナーカートリッジを交換でき、定期的なメンテナンスが不要であったため、電子写真の生産から販売、アフターマーケットを大きく様変わりさせました。この一体型トナーカートリッジにはドラム周辺だけでも470件もの特許が盛り込まれました。このカートリッジの特許技術は、パーソナル複写機だけではなく、レーザープリンターにも活用されました。

1970年代半ば、キヤノンの研究者たちはインクジェット技術の幅広い可能性に着目し、日々研究開発を続けていました。ある日の実験中、インクを詰めた注射器の針に、熱したハンダごてが偶然触れ、針先からインク滴が勢いよく噴出。この偶然の出来事をきっかけにさまざまな実験と検証を重ね、ヒーターの加熱でインク滴を吐出させるというキヤノン独自のインクジェット技術が誕生しました。1977年、キヤノンは世界初のサーマルインクジェット（バブルジェット）技術の基本特許を出願し、その後のインクジェットプリンターの礎を築きました。この方式はバブルジェット（BJ）方式と名づけられ、1985年、BJプリンターの製品第1号である「BJ-80」を発売しました。1977年のバブルジェット技術の基本特許の出願以来、多くの特許出願を積極的に行い、その基本発明の一つである特許1396884号は、1994年全国発明表彰の最高賞である「恩賜発明賞」を受賞しました。

キヤノンは、世界で初めて紙幣や有価証券の偽造防止技術を実用化し、1992年に同技術を搭載したフルカラー複写機「カラーレーザーコピア550／350」を発売しました。この偽造防止技術は1988年から検討されてきたもので、偽造追跡システムと紙幣認識システムの2つの技術から成ります。偽造追跡システムは、コピーする時に目に見えない暗号をつけることでコピーに使われた機械の特定を行うことができます。紙幣認識システムは、あらかじめ紙幣に関する特徴データを装置内に記憶しておき、紙幣を複写しようとすると黒く塗りつぶして出力、紙幣偽造を防止することができます。偽造防止技術に関する特許は、1980年代後半から他社に先行して多くの特許出願をしました。この偽造防止技術は、他社からの要望に応え、同業他社にも公平かつ非差別的に実施許諾を行いました。

従来のMFPは、機能の豊富さゆえに操作が煩雑であり、またユーザーのワーフクローに合わせたカスタマイズが難しいという問題がありました。このような問題点を解決すべく、キヤノンはMEAP (Multifunctional Embedded Application Platform)を開発しました。MEAPは、キヤノン複合機に搭載されたアプリケーション・プラットフォームであり、複合機の機能に対応するAPI（Application Programming Interface）を共通化したソフトウエア基盤を用いています。このプラットフォームは、開発ベンダーがアプリケーションを搭載することができるという画期的なものでした。これにより、ユーザーのワーフクローに合わせてアプリケーションを選択し、複合機の機能をカスタマイズすることを可能にしました。キヤノンは、複数のMEAPアプリから、MEAPプラットフォームに相当する関数群を呼び出せるという、MEAPの基盤となる技術に関する特許を取得しました。

キヤノンは、オフセット印刷相当の高画質、高生産性を実現した電子写真方式のプロダクションプリンターimagePRESSを発売。imagePRESSシリーズは、商業印刷市場におけるオンデマンド印刷の需要に対応すべく開発された製品群で、これにより商業印刷市場への本格参入を果たしました。このプロダクションプリンターには、高速化と高画質化の両立を実現するための電子写真に関する数多くの新規技術が盛り込まれました。たとえば、高い画質安定性を実現するツインスリーブ現像や、さまざまな用紙に対応する弾性中間転写ベルト、高い生産性で多彩な用紙での光沢均一性を実現するデュアル定着システムなどの技術で、商業印刷向けの電子写真方式のプロダクションプリンターで使われている重要な技術です。キヤノンはこれらの技術や改良技術について数多くの特許を取得しており、キヤノンのプリンティング事業の拡大と競争力強化を知財面から支えています。

キヤノンは、多様なニーズに応えるべく開発した次世代複合機imageRUNNER ADVANCEを2009年に発売。この製品シリーズでは、操作性、生産性、画質、管理性、信頼性、環境配慮の視点で、機械、電気、物理、化学、光学、情報の各分野で多くの技術が開発され、継続的に進化しました。環境配慮では、消費電力低減のための新技術の投入に加え、2014年にはポンプで小さな排出口からトナーを送り出すIAP ^*トナーボトルを導入し、トナー排出口周りの汚れの大幅低減を実現。知財面では、特許第5511471号をはじめとした特許でこの独自技術を守っています。また、2020年には、原稿読取部に千鳥配列イメージセンサーを搭載し、ゴミによるスジを高精度に補正する技術を投入。画質の面でさらに進化しました。2021年には、低温定着性を大きく改善した低融点トナーを投入し、環境配慮の面でさらに進化しました。知財面では、これらの重要技術をはじめ、多くの新技術について幅広い特許ポートフォリオの増強に取り組み、プリンティング事業のさらなる競争力向上を支えています。

* IAP : Insulated Air Pressure