アカゲラ

舌が脳を守る不思議な仕組み

かすりの着物に赤い腰巻？

昔、アカゲラは「絣（かすり）の着物に赤い腰巻」と例えられていました。なるほど、上面の黒地に白く細かい縞模様はかすりの着物の柄を思わせますし、下腹の赤い部分は腰巻をしているように見えます。しかし、近年は日本人でも絣（かすり）の着物や腰巻を知らない人が増えているので、「チェックのシャツに赤パンツ」と例えた方が分かりやすいかもしれません。
赤い下腹に縦斑（じゅうはん）があるオオアカゲラがいるのはアカゲラより深い山林です。下腹が赤くないコアカゲラはコゲラくらいのサイズで、日本では北海道にしかいませんが、ヨーロッパでは広く分布しています。

固い木をつついて頭は大丈夫？

キツツキの仲間は小鳥とは異なり、オスが繁殖期にさえずることはありません（アオゲラにはオスが繁殖期にだけ発する声もあります）。そのかわり、繁殖期にはよくドラミングをします。連続して木をつついて音を響かせるドラミングは、1秒間に20回もつついたりするので、脳震盪（のうしんとう）にならないのか、心配になります。
虫を食べるときも、巣穴を掘るときも、木をつつくキツツキの仲間には、衝撃から脳を守る特殊な構造があります。外からは見えませんが、舌の付け根にあたる舌骨（ぜっこつ）と筋肉の部分が、鼻の穴から出て伸び、頭骨を一回りして口元まできています。どのような進化でこんな構造になったのか不思議ですが、舌につながる筋肉部分は頭骨を保護している上に、舌骨をおし出して舌を伸ばす働きもあります。それによって舌を長く伸ばすことができ、深い穴の奥にいる虫を食べられるワケです。