火球ってなんだろう？

2020年7月2日の午前2時半ごろ、関東地方の空に満月よりも明るい「火球」が出現しました。また11月29日の未明にも、とても明るい火球が西日本でもくげきされました。特に7月2日の火球出現の直後には、千葉県習志野市内で隕石がみつかっています。これまでに国内で見つかった隕石は53個ですが、火球といっしょに観測（かんそく）されたのははじめてのことです。火球とはどのような現象（げんしょう）で、その観測から何がわかるのでしょうか。

宇宙空間には、たいへん小さなチリゴミや小石のような物体が無数にただよっています。これが地球に向かってきて毎秒10kmをこえるもうスピードで大気に飛び込み、空気などの分子としょうとつして光を出す現象が流れ星（流星）¹です。そして火球は、流星の中でも特に明るいものをさします。
厳密（げんみつ）なきまりはありませんが、地上で観測された明るさが-3～-4等級より明るくなるものを火球と呼んでいます²。ふつうの流星では飛び込んでくるチリの大きさは約1mmから数cmほどですが、それより大きなものだと火球になります。
ときには大気中で燃えつきずに地上にとどく場合があり、これが隕石です。

宇宙空間のチリは、彗星（すいせい）や小惑星（しょうわくせい）がもたらしたものと考えられています。宇宙では、地球などの惑星ばかりでなく、彗星や小惑星も太陽のまわりを公転していて、とちゅうでチリを出しているのです。

※1 流星はしばしば「燃（も）えている」と言われますが、厳密には燃える（＝酸素（さんそ）と結びつく）のではありません。大気の分子と衝突することで運動エネルギーが熱エネルギーに変わり、この熱でガス化した流星本体や大気の分子が光を出します。
※2 火球は、国際天文学連合（IAU）では「100kmはなれて見た場合にかんさんして-4等星よりも明るいもの」、国際流星機構（IMO）では「真上に見えたとかんさんして-3等星よりも明るいもの」とされています。

光や音以外にも、火球はさまざまな情報を私たちに伝えてくれます。そのひとつは、大気の上層（じょうそう）がどんな様子か…ということです。流星が通ったあとに淡い光を出すけむりのようなものが数分間にわたって残ることがあります。これを「流星痕（りゅうせいこん）」といいますが、明るい火球ではときどき見られる現象です。流星痕が変化していくようすから、高度数10kmの大気の動きを考えることができるのです。

火球が隕石になって落ちてきた場合、隕石はとても重要な研究材料になります。なぜなら隕石のもととなった宇宙空間のチリや小石は、彗星や小惑星が残したものだからです。彗星や小惑星は、約46億年前に太陽系が誕生（たんじょう）したとき、惑星にならずに取り残された物質です。そのかけらである隕石は、宇宙空間に残されている、約46億年前を考える重要な手がかりです。流星や火球、そして隕石は、原始太陽系からの時を超えたおくりものなのです。