流星群のひみつ

夜空にとつぜん現われ、走るように動いて消える流れ星。その流星が1年のある決まった時期に、夜空の1点からいくつも飛び出すように見えるのが流星群です。特に、夏休みは夜の寒さも厳しくなく、たくさんの流星を観察（かんさつ）するチャンスがあります。
流星群にはどんなとくちょうがあり、また、どうすればかんさつがよくできるかをさぐってみましょう。

流れ星は正しくは流星（りゅうせい）と呼ばれます。でも、流星はふつうの星ではありません。流星のもとになる宇宙の小さなチリが地球の空気（大気といいます）に飛びこんで光る現象（げんしょう）^※を流星と呼んでいるのです。流星のもとになる宇宙のチリは1mmほどから数cmととても小さく、地球のまわりにたくさんちらばっています。毎日数え切れないほどのチリが大気に飛びこんでいますが、明るく光るものは少なく、わたしたちはなかなか目にすることができません。
流星のなかで特に明るいものが「火球（かきゅう）」で、もととなるチリは流星よりも大きく、時には「隕石（いんせき）」として地球にとどくものもあります。

※　地球の上空（じょうくう）150〜70kmほどで光ります。

毎年同じようなタイミングで流星の数が急にふえる時期があります。これは流星群の活動がさかんになるためです。
地球が太陽のまわりを一年かけて回る通り道（地球の軌（き）道といいます）のところどころには宇宙のチリがとくに多いところがあって、そこを地球が通過する時に流星がふえるのです。流星群が毎年決まった時期に見られるのはこのためです。
では、流星のもととなるチリはなぜ発生したのでしょうか。じつはこれは、太陽をまわるすい（彗）星（ほうき星とも呼ばれています）が宇宙空間に残したものです。
わたしたちが住む太陽系では、水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星、海王星の8つのわく星や多数の小わく星のほか、数え切れないほどのすい星や小さな天体が、太陽のまわりを回っています。このうちすい星は土のような物質をふくむ氷でできていて、太陽の熱を受けて少しずつくずれながら移動しています。この、すい星のくずれたかけらがただよう宇宙空間を地球が通る時、流星群が発生するというしくみです。

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「流星を見てみたい！」という気持ちが高まったら、ぜひ流星群をかんさつしてみましょう！
流星は月や星とちがい、広い夜空のどこに見えるかはよそうがつきません。そのため、望遠鏡などはつかわず、ちょくせつ目で見るのがきほんです。

1. 見たい流星群を決める
   まず、どの流星群を見るかを考えます。ほぼ1年じゅう、さまざまな流星群が活動していますが、ひとつの流星群の活動する期間はかぎられています。その流星群の活動がさかんなときにかんさつすると見られる可能性が高まります。もっとも見やすいのは流星の数が多くて安定している三大流星群です。
2. 真夜中から明け方までがもっともかんさつに向いている
   流星は一日中発生していますが、見えるのは夜の間だけです。しかも真夜中から明け方に多く見られます。これは、かんさつしている場所が地球が進む方向を向くのが明け方のためです。地球がチリの多い場所へと進んでいるので、ま正面から大気に飛びこんでくるチリがふえ、流星が多く発生するというわけです。
3. 見る方向は、放射点をいしきしながら、できるだけ夜空の広いはんいを
   流星群の流星は放射点から広がるように見えるので、星座表などで調べて放射点のあるおおよその方向を向いていると見られる可能性が高まります。
   ただし、流星は夜空のどの部分でも見ることができます。必ずしも放射点の方向を見る必要はないので、あまりこだわらずに空の広いはんいが見わたせる場所でかんさつするのがポイントです。
4. できるだけ長い時間見る
   じっさいに流星を見るときは最低でも15〜30分は空を見上げつづけます。空の1点だけをみつめるのではなく、空が見えるはんいぜんたいを平均してゆったり見わたすことがコツです。長い時間見るためには、立って見るのではなく、できればイスやベンチなどにこしかけたり、地面にシートをしいてすわるなどして体を安定させると見ていられます。夏でも夜にじっとしているとかなり冷えますから、コートなどを用意しておきましょう。
5. 多くを見るには目を暗さになれさせておく
   流星は暗いものも多いので、できるだけ暗さになれておく必要があります。まわりに明かりのない場所でしばらくじっとしていると、目が暗さになれてきます（15分以上かんさつするのはこのいみもあります）。かんさつ中は懐中電灯などもできるだけつけないのもコツのひとつです。

流星群の活動がさかんな時期には、こうして夜空を見上げていると、かならずいくつかの流星を見ることができるはずです。

流星群の流星は写真にとることもできます。一眼レフやミラーレスカメラがてきしていますが、コンパクトカメラでもさつえいが可能です。運もみかたしないとなかなかいい写真にはなりませんが、コツがいくつかありますので、「流星を写真に残したい！」という人はぜひトライしてみましょう。

ほとんどのコマには流星は写りませんが、もし何枚かに流星が写っていたら、パソコンなどで「比較明合成（ひかくめいごうせい）^※2」という処理をすると、みばえのする流星群の写真になります。

※1　ISO感度は「100」「400」のような数字で表され、この数字を上げていくほど、暗いところでも明るい写真がとれます。たとえば、ISO400はISO100の4倍の感度で、ISO100と比べて光の量が4分の1でも同じ明るさの写真にすることができます。
※2　比較明合成は、画像の明るいところだけを取り出して重ね合わせる画像処理の方法です。夜空の大部分は暗く、流星や星だけが明るく写っているので、流星や星だけを重ねあわせることで、みばえの良い写真になります。

かんそくしても、さつえいしても、感動する流星群。ぜひ、夜空を見上げてたくさんの流星にであえるといいですね。